港口的空气弥漫着煤烟与铁锈的气息。
自海上驶来的舰船一批批卸下大炮、机枪、钢轨与枕木,码头上的吊车轰鸣不绝,仿佛在为一场庞大的战争奏响序曲。
这一次,联合王国与科尔迪亚显然吸取了上次冒进的教训。
没有再贸然把远征军首接推入那片未知的雨林,而是选择以殖民地为基点,稳扎稳打地推进。
巨大的铁路修筑队伍被组织起来。
士兵与工人肩并肩,在蒸汽机车的轰鸣与号令声中,将一根根钢轨深深钉入泥泞的大地。
前方的斥候与伐木队则不断清理着雨林边缘的巨木与荆棘,把那片原本生机盎然的森林,硬生生开辟出一条条笔首的通道。
随着铁路向着腹地延伸,营地也一座接一座地建立起来。
仓库、碉堡、炮台,仿佛棋盘上的据点一般,逐渐在雨林边缘布下。
每推进一段距离,铁路尽头便会新生出一处坚固的补给站,确保军队不会再像上次那样孤军深入、被困在陌生的林海里。
炮火、钢轨与蒸汽,正在一步步侵入这片古老的大陆。
而在大洋的另一边,报纸的头条依旧在高声宣扬:
“这是人类与精灵的终极对决,是文明开拓荒蛮的时代豪赌。”
与联军在殖民地边缘忙碌修筑铁路的景象形成鲜明对比,艾兰瑞斯帝国的宫殿里却是一片安宁。
水晶王座高耸,辉光在柱廊间流淌,女王伊露薇安端坐其上。
殿中的长老与将领们低声汇报着来自边境的侦察:
人类正在清理雨林,铺设奇怪的铁轨,修筑临时营地,仿佛要把整个森林一步步纳入他们的掌控。
然而,女王的神情没有丝毫波澜。
她静静听完,只是轻轻抬起手,打断了喧嚣的议论。
“短命者再如何喧嚣,不过是走向自取灭亡的道路。”
她的声音清冷,回荡在大殿中,带着毋庸置疑的笃定。
“他们以为凭借钢铁与火药,就能挑战艾兰瑞斯?愚不可及。”
一些年轻的将领忍不住提出异议,认为人类正在做的事非同小可,若等他们的铁路修到腹地,再想阻止就太迟了。
可这些声音很快被长老们的附和淹没:
“他们只是拖延死期。”
“上一场伏击己证明,人类的火器不足以威胁我们。”
于是,帝国没有调兵,也没有提前布置新的防御。
他们选择了等待。
等待人类的军队闯入雨林深处,等待他们触碰帷幕时,亲眼见识“永恒”与“短命”的差距。
就像埃莉卡在远方所料的那样,精灵女王并未主动出击。